Les cycadales sont des plantes ligneuses qui existent depuis 125 millions d'années. Selon Thomas Ombrello, Ph.D. du département de biologie du Union County College College, les botanistes qualifient parfois ces plantes primitives de "fossiles vivants". Les cycadales, qui poussent dans les régions tropicales et subtropicales, ressemblent à des palmiers. Le sagoutier est un cycad bien connu qui pousse dans les cours et les paysages. La plupart des cycadées, à l'exception du sagoutier, sont difficiles à obtenir car elles ne se propagent que par graines et ne sont prêtes à être transplantées qu'au bout de cinq ans.
Les cycadales ressemblent aux palmiers mais sont plus proches des conifères.Feuilles
Les feuilles de cycad, qui ressemblent à des feuilles de palmier, atteignent 7 pieds de long et émergent en spirale autour de la tige. Contrairement aux feuilles de palmier, les feuilles de cycad s'ouvrent à partir d'une bobine serrée et peuvent vivre quatre ans. Après la mort des feuilles, les bases des feuilles sèchent et forment un revêtement protecteur sur la tige. Les feuilles épaisses et composées épineuses émergent par groupes de 2 à 25 et mûrissent toutes ensemble en trois semaines environ. Les cycadales sont très tolérantes à la sécheresse car leurs feuilles stockent de l'eau.
Les racines
Les racines de cycad ont une relation mutuellement bénéfique avec les algues bleu-vert. La grosse racine pivotante envoie des racines secondaires qui ressemblent au corail. Ces racines coralloïdes forment des nodules dans lesquels se développent des algues bleues. Les racines de cycades poussent hors du sol et les algues bleu-vert fixent l'azote de l'air. La cycad utilise l'azote et les algues bleu vert ont un habitat sûr.
Des graines
Les cycas sont des gymnospermes, ce qui signifie qu'ils ne portent pas leurs graines dans un fruit enfermé. Les cycadales produisent des cônes mâles et femelles semblables aux cônes de pins et autres conifères. Le cône femelle peut atteindre plusieurs mètres de long et porte de grosses graines rouges, jaunes ou violettes. À mesure que le cône mûrit et révèle les graines, les couleurs vives attirent les oiseaux et autres animaux sauvages. Les animaux dispersent les graines après avoir mangé la couverture colorée et charnue.
Tige
La tige de cycad se développe à partir de la racine principale. M. Ombrello, du Union County College, fait remarquer qu'il peut être difficile de distinguer la tige de la racine principale. La tige est épaisse et fibreuse et peut ressembler à un tronc d'arbre. Les tiges de Cycad, qui stockent les amidons, constituent une source de nourriture pour certaines personnes. Les Séminoles Amérindiens de Floride utilisaient l'amidon d'un cycad natif, Zamia floridana, comme substitut de la farine.
