Le mot réfrigérant désigne généralement une substance ou un mélange liquide utilisé dans les pompes à chaleur ou les cycles de réfrigération. Les réfrigérants sont utilisés dans les voitures, les climatiseurs et les appareils ménagers, et plus particulièrement dans les réfrigérateurs et les congélateurs. Généralement, le réfrigérant utilisé dans un congélateur est converti de liquide en gaz, puis en retour. Ces cycles de phase lui permettent de refroidir l'intérieur du congélateur tout en maintenant l'espace à la température souhaitée.
Dangers des réfrigérants
Pour l'homme, les dangers des fuites de réfrigérants sont nombreux. Les premiers réfrigérants présentaient des risques de toxicité en cas d'ingestion et étaient également très inflammables. L'exposition à une fuite de gaz réfrigérant peut provoquer l'asphyxie et la mort. La plupart des premiers types de réfrigérants étaient toxiques et dangereux pour l'homme, tout en étant très réactifs. Les réfrigérants chlorofluorocarbonés (CFC) ont été les premiers réfrigérants ininflammables disponibles. Cependant, bien que ces composés présentent un risque moins élevé pour l'homme, les effets des CFC sur l'environnement sont importants, en particulier en ce qui concerne l'appauvrissement de la couche d'ozone. Au moment où il a été reconnu que ces produits chimiques détruisaient la couche d'ozone, plus de 50 ans s'étaient écoulés. Dans le but d'atténuer les dommages environnementaux causés, les scientifiques ont commencé à rechercher un réfrigérant idéal.
Réfrigérants modernes
Les fluorocarbures, les halons, les chlorofluorocarbures et les hydrochlorofluorocarbures étaient des réfrigérants extrêmement populaires au cours de la majorité du XXe siècle, mais ils sont progressivement éliminés en raison de leurs effets néfastes sur l'environnement et des menaces qui pèsent également sur l'homme. Les scientifiques d’aujourd’hui ont découvert de meilleurs réfrigérants qui ne présentent pas autant de danger.
Changements dans le réfrigérant
Alors que les CFC et leurs semblables commençaient à disparaître, les scientifiques ont remplacé ces réfrigérants par d'autres composés chimiques tels que l'ammoniac, le propane et le dioxyde de soufre. S'ils sont ingérés ou inhalés pendant de longues périodes, ils présentent des risques pour la santé des humains, mais ils présentent beaucoup moins de risques pour l'environnement. En 2010, un frigorigène populaire appelé Fréon a été arrêté et un hydrofluorocarbure appelé composé R-410A a été introduit. Ce HFC est désigné par plusieurs marques, notamment Puron, Suva ou Genetron. Il s'agit du tout premier HFC qui prétend être sans danger pour l'environnement et ne contribue pas à l'appauvrissement de la couche d'ozone. Ces composés représentent l'avenir des produits chimiques réfrigérants.
Les scientifiques sont toujours à la recherche de ce qu’ils pourraient potentiellement utiliser comme réfrigérant idéal, c’est-à-dire qui possède les propriétés thermodynamiques souhaitées, est facile à produire et ne présente aucun risque pour l’environnement ou l’humanité, mais il n’ya guère d’espoir pour une telle découverte.
